Sonja Tinnes wuchs in Zürich auf. Ihre tänzerische und ballettpädagogische Ausbildung erhielt sie an der Royal Ballet School in London, wo sie mit dem Benesh-Preis für Tanznotation ausgezeichnet wurde. Noch während ihres Studiums am Benesh Institute of Choreology in London arbeitete sie als Gast beim Hamburg Ballett. Im Jahr 1996 wurde sie fest als Choreologin an die Compagnie verpflichtet. Sie studierte zahlreiche Ballette von John Neumeier weltweit ein, unter anderem beim Finnischen Nationalballett in Helsinki, beim Stanislawsky Ballett in Moskau, beim National Ballet of Canada, beim Australian Ballet, beim Königlich Dänischen Ballett in Kopenhagen, beim Ballett der Deutschen Oper am Rhein in Düsseldorf, beim Het Nationale Ballet in Amsterdam, beim Semperoper Ballett in Dresden, beim Wiener Staatsballett und beim Bolschoi Ballett in Moskau.